El horario de verano comienza a regir el 9 de marzo de 2025, pero algunos dicen que provoca más ataques cardíacos, depresión y accidentes automovilísticos. El horario de verano y el comienzo temprano de las clases cuestan miles de millones en pérdida de productividad y gastos de atención médica

Las investigaciones sobre el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986 revelaron que los principales responsables de la toma de decisiones trabajaban con poco sueño, lo que generó inquietudes sobre si la fatiga afectaba su capacidad de juicio.

De manera similar, en 1989, el derrame de petróleo del Exxon Valdez resultó en una catástrofe ambiental masiva. La investigación oficial reveló que el tercer oficial, a cargo de dirigir la nave, estaba trabajando con muy poco sueño , entre otros problemas.

Si bien estos desastres específicos no fueron causados ​​por el cambio de horario, están vinculados de manera concluyente con la fatiga, según las investigaciones e informes posteriores a los accidentes . Subrayan los peligros bien documentados de la falta de sueño y los errores relacionados con la fatiga.

Sin embargo, una gran cantidad de investigaciones muestran que cada año, el cambio al horario de verano exacerba innecesariamente estos riesgos, al interrumpir el sueño de millones de estadounidenses y aumentar la probabilidad de accidentes, problemas de salud y errores fatales.

Imaginemos un mundo en el que una simple decisión (mantener nuestros relojes alineados con el ciclo natural del sol) pudiera salvar vidas, prevenir accidentes y mejorar el bienestar mental. No se trata solo de una hora de sueño perdida, sino de cómo las pequeñas perturbaciones repercuten en nuestra salud, en nuestros lugares de trabajo e incluso en el futuro de nuestros hijos.

Soy neurólogo especializado en la salud del sueño. He visto de primera mano los efectos negativos de dormir mal, que tienen enormes consecuencias personales y económicas.

Sin embargo, a pesar de la abrumadora cantidad de investigaciones que apoyan mejores políticas de sueño (como retrasar el horario de inicio de clases para adecuarlo a la biología de los adolescentes y la adopción de un horario estándar permanente), estas cuestiones siguen siendo en gran medida ignoradas en los debates sobre políticas públicas.

La falta de sueño tiene costos reales

¿Por qué se adelantan los relojes en primavera en EEUU?

La falta crónica de sueño hace más que dejar a la gente cansada. Se estima que cuesta 411 mil millones de dólares anuales en pérdida de productividad y costos de atención médica. La falta de sueño conduce a errores en el lugar de trabajo , accidentes automovilísticos y problemas de salud a largo plazo que afectan a las empresas, las familias y la economía en su conjunto.

Afortunadamente, hay una solución: políticas de sueño más inteligentes (como establecer un horario estándar permanente y un horario de inicio de clases más tardío ) pueden aumentar la eficiencia , mejorar la salud y salvar vidas.

Levantarse antes del amanecer

Los adolescentes son el grupo de edad con mayor privación de sueño en los EE. UU. Múltiples estudios y encuestas muestran que entre el 71% y el 84% de los estudiantes de secundaria informan que no duermen lo suficiente.

Esto se debe en gran medida a que las clases comienzan temprano , lo que obliga a los adolescentes a despertarse antes de que sus relojes biológicos estén listos. Si tienes un hijo adolescente, probablemente lo veas todos los días: el adolescente que lucha por despertarse antes del amanecer, que sale corriendo por la puerta sin desayunar y que luego espera en la oscuridad el autobús escolar.

Más del 80% de las escuelas secundarias y preparatorias públicas en los EE. UU. comienzan antes de las 8:30 a. m. , el 42% comienza antes de las 8 a. m. y el 10% antes de las 7:30 a. m. Como resultado, algunos distritos tienen recogidas de autobuses tan temprano como a las 5 a. m .

Los adolescentes experimentan un cambio natural en sus ritmos circadianos de aproximadamente dos horas. Este cambio, impulsado por las hormonas y la biología, hace que les resulte difícil conciliar el sueño antes de las 11 de la noche . Los cuerpos de los adolescentes no están preparados para estos horarios, pero las escuelas y la sociedad han diseñado un sistema que los obliga a funcionar al máximo de sus posibilidades.

Puntuaciones decrecientes, conducción somnolienta y depresión

Los adolescentes privados de sueño tienen calificaciones y puntajes más bajos en los exámenes , más accidentes automovilísticos causados ​​por conducir con sueño , mayor consumo de alcohol y drogas y mayores tasas de depresión, ansiedad,  suicidio y comportamiento agresivo, incluido el porte de armas.

Además de los beneficios para la salud, los estudios han descubierto que trasladar el horario de inicio de las clases a las 8:30 a. m. o más tarde podría añadir 8.600 millones de dólares a la economía en dos años, en parte por el aumento de las tasas de graduación .

Si bien existen preocupaciones sobre el aumento de los costos de transporte, como la necesidad de autobuses o conductores adicionales debido a los horarios de inicio escalonados de las clases, algunos distritos han descubierto que optimizar las rutas de los autobuses puede compensar los gastos, lo que hace que el cambio sea neutral en cuanto a costos o incluso que los ahorre.

Por ejemplo, un estudio en Boston descubrió que reorganizar los horarios de los autobuses utilizando algoritmos avanzados redujo la cantidad de autobuses necesarios y mejoró la eficiencia, lo que permitió que los estudiantes de secundaria comenzaran más tarde y se adaptaran mejor a sus ciclos naturales de sueño. Este cambio no solo favoreció la salud del sueño de los adolescentes, sino que también le ahorró al distrito $5 millones anuales.

Más ataques cardíacos, accidentes automovilísticos y suicidios

Cada mes de marzo, la mayoría de los estadounidenses adelantan sus relojes para el horario de verano. Los estudios muestran que este cambio altera el sueño y provoca consecuencias adversas mensurables, incluido un aumento significativo de los ataques cardíacos . Estos efectos persisten durante días después del cambio, ya que los trabajadores privados de sueño luchan por adaptarse.

El impacto en la salud mental también es grave. Las tasas de suicidio aumentan en las semanas posteriores al cambio, en particular entre quienes ya son vulnerables a la depresión.

A diferencia del horario de verano, el horario estándar sigue el ritmo circadiano natural del cuerpo, que se regula principalmente por la exposición a la luz solar . Nuestros relojes internos son más estables cuando la exposición a la luz de la mañana se produce a primera hora del día, lo que indica al cuerpo que debe despertarse y regular funciones biológicas clave, como la producción de hormonas, el estado de alerta y el metabolismo.

Por el contrario, el horario de verano prolonga artificialmente la luz de la tarde, lo que retrasa la liberación de melatonina del cuerpo y dificulta conciliar el sueño en un momento biológicamente adecuado.

Los estudios han demostrado que adoptar un horario estándar permanente podría prevenir hasta 5.000 suicidios al año al reducir la depresión estacional, disminuir los errores, las lesiones y el ausentismo en el lugar de trabajo y hacer que las carreteras sean más seguras, previniendo potencialmente 1.300 muertes por accidentes de tráfico cada año.

Los tiempos están cambiando

Estados Unidos intentó implementar un horario de verano permanente en 1974. Fue tan impopular que el Congreso lo derogó nueve meses después.

Rusia también lo intentó en 2011, pero lo cambió tres años después . El Reino Unido abandonó el horario de verano permanente en 1971 después de tres años, y Portugal en 1996 después de cuatro. Todos estos países descubrieron que el cambio causó un descontento público generalizado, problemas de salud, más accidentes automovilísticos por la mañana y horarios laborales alterados . Ningún país tiene actualmente un horario de verano permanente.

Estos ejemplos proporcionan evidencia del mundo real de que el horario de verano permanente no es deseable debido al descontento público, las preocupaciones de seguridad y los efectos negativos para la salud: los tres países lo intentaron y finalmente dieron marcha atrás. Desde 2022, ha habido un renovado debate, impulsado en gran medida por la Ley de Protección del Sol del ex senador estadounidense Marco Rubio , que tiene como objetivo hacer que el horario de verano sea permanente.

Sin embargo, el nombre es engañoso porque no “protege” la luz solar, sino que elimina la luz matutina, que es fundamental para regular los ritmos circadianos . Las principales organizaciones de salud, junto con el Consejo Nacional de Seguridad, se oponen firmemente al horario de verano permanente debido a sus riesgos bien documentados.

Hay indicios que sugieren que Estados Unidos finalmente está tomando conciencia de estos problemas. De 13.000 distritos escolares, 1.000 han adoptado de forma independiente horarios de inicio de clases más tardíos . California y Florida han promulgado leyes que exigen que las escuelas secundarias comiencen las clases no antes de las 8:30 a. m. El mandato de California entró en vigencia en 2022 y el de Florida está programado para comenzar en 2026.

La hora estándar permanente y el inicio tardío de las clases no son ideas radicales. Son soluciones prácticas, basadas en evidencias y basadas en la biología humana. Implementar estos cambios a nivel nacional requeriría una acción del Congreso. Sin embargo, la ley federal actual ya permite a los estados adoptar la hora estándar permanente, como lo han hecho Arizona y Hawái, sentando un precedente para el resto del país.

Por Joanna Fong-Isariyawongse. Profesora asociada de neurología, Universidad de Pittsburgh. The Conversation